В ансамбле центральной части Нижнего парка особое место занимает Большой каскад. Он расположен на крутом склоне перед Большим дворцом и является самым грандиозным фонтанным сооружением в мире.
В XVIII в. его называли «Большой грот с каскадами».
Скульптурное оформление Большого грота и каскадов отличается исключительным разнообразием и пышностью: на гроте и под аркадами, по сторонам водопадных уступов, на гранитных бортах ковша установлены бронзовые статуи, бюсты, вазы, гермы, барельефы, маскароны — всего 250 скульптур и декоративных украшений. И здесь же из 64 фонтанов взлетают к небу более 140 искрящихся пенных струй.
Изысканный силуэт дворца, причудливые узоры водяных струй, золоченые статуи, зелень деревьев и кустарников — этот замечательный синтез архитектуры, скульптуры и садово-паркового искусства создает поистине сказочное зрелище.
Бурные потоки Большого каскада ниспадают в полукруглый ковш (бассейн), в центре которого на скале — знаменитая скульптурная группа «Самсон, разрывающий пасть льва».
Кроме скульптурной группы «Самсон» на Большом каскаде привлекают внимание у подножия каскадных лестниц фонтанные композиции и скульптуры «Волхова» (И. Прокофьев) и «Невы» (Ф. Щедрин). Обе созданы в 1805 г. и аллегорически напоминают о том, что петровские победы позволили осуществить строительство Ладожского канала, соединившего Волхов и Неву.
Скульптуры, расположенные выше по обе стороны водопадных лестниц,— это своеобразный парад мифологических образов, прославляющих в аллегорической форме победы России, ее возрастающую мощь и влияние в Европе. Барельефы на водопадных уступах также посвящены этой тематике. В качестве примера можно назвать скульптуры Персея — сына громовержца Зевса и красавицы Данаи. Персей держит отрубленную голову медузы Горгоны. Скульптор Ф. Щедрин изваял отрубленную голову, придав ей портретное сходство с Карлом
XII, королем Швеции. Аллегорический намек вполне понятен.
В создании скульптуры принимало участие несколько поколений талантливых художников. В начале XVIII в. свинцовая декоративная скульптура Большого каскада была выполнена К. Растрелли, Ф. Вассу, К. Оснером по собственным моделям и рисункам Ж.-Б. Леблона, И. Браунштейна, Н. Микетти, М. Земцова. При замене свинцовых изваяний бронзовыми в их создании приняла участие плеяда русских скульпторов конца XVIII — начала XX в.: уже упоминавшиеся М. Козловский («Самсон»), И. Прокофьев («Волхов», «Акид», «Тритоны, трубящие в раковины»); Ф.Щедрин («Нева»,
«Персей», «Сирены»), а также Ф. Шубин («Пандора»); И. Мартос («Актеон») и другие.
